 Хмелът е една от основните суровини, използвани при производството на пиво. Неговото приложение датира много по-късно от появата на пивоварството, но все пак днешното съвременно схващане за пивото се свързва именно с хмела. Той придава онази специфична приятна горчивина и аромат, спомага за стабилността на напитката и за формирането на пяната.
От ботаническа гледна точка самият хмел е многогодишно растение, от семейство Конопени. На преработка подлежат единствено съцветията на хмела, по-известни като хмелови шишарки.
В света съществува изключително разнообразие от сортове, като най-общо те се разделят на горчиви и ароматични. Много от тях са се обособили като емблематични за съответния район, повлиян от специфичните особености на почвата и климата. Тези условия по един или друг начин повлияват върху качествата на самия хмел. За производителите на хмел, съответно и за пивоварите е изключително важно съдържанието на алфа-горчиви киселини. Това е един от основните качествени показатели за хмела. Тези киселини са съсредоточени в шишарките, в малки златисто-жълти лупулинови зрънца, формиращи се в хода на зреенето.
Хмелът се отглежда в специално оформени хмелови плантации, където стриктно се прилагат всички агро мероприятия спрямо почвата и културата. Тъй като растението достига много голяма дължина, е наложително и прилагането на специални подпорни конструкции. В практиката са се наложили два основни типа подпорна конструкция – ниска и висока. При ниската конструкция се  оформят редове от стълбове с височина около 3 метра, докато при високата, височината на стълбовете достига около 7-8 метра. В България отглеждането и преработката на хмела е съсредоточено в района на гр. Велинград, където могат да се срещнат и двата типа подпорни конструкции.
Беритбата на хмела се извършва при достигане на неговата технологична зрялост. Счита се, че тогава е образувано максимално количество лупулин. В този период се променя и цвета на хмеловите шишарки – от зелен преминава в златисто-зелен.
Самата беритба може да се извърши ръчно или механизирано. При механизираното бране се използват специални комбайни, като те могат да бъдат приложени единствено при ниската подпорна конструкция.
Непосредствено след беритбата се извършва пречистване на хмеловите шишарки от механични примеси, както и тяхното сушене. Това се извършва с цел понижаване на водното им съдържание, съответно повишаване трайността на хмела.
В миналото, охмеляването на пивната мъст при нейното варене се е извършвало с т.нар. натурален хмел, под формата на цели хмелови шишарки. Доказано е обаче, че този широко разпространен начин за внасяне на хмела в пивната мъст е свързан с големи загуби на горчиви и други вещества поради слабата им разтворимост.
При съвременното развитието на пивоварната промишленост, което се характеризира със силно изразена тенденция за повишаване на икономическите показатели, проблемът за по-пълното оползотворяване на хмела е обект на различни проучвания. В следствие на това са разработени технологии за преработка на хмела в различни продукти – хмелови гранулати и екстракти.
Получаването на хмелов гранулат се основава на смилането на изсушените хмелови шишарки и формирането на гранули от получения хмелов прах. Гранулите се опаковат в газонепроницаеми опаковки, вакуумират се и опаковката се запълва с инертен газ. Самите гранули могат да бъдат различни типове, като в това състояние те запазват технологичните си качества за дълъг период от време. |
